1969年华南师大毕业后到惠州教中学，培养了广东书协副主席蓝广浩、原香港书法家协会主席方志勇等一批学生。

1978年考上中山大学古文字专业研究生，师从容庚、商承祚先生，开始了对甲骨、金文、战国文字的研究。

张桂光述著颇丰，所著《汉字学简论》自从2004年出版之后，至2017年修订改版前已重印13次，成为众多高校普遍采用的汉字学教材。《古文字论集》（2004年）几乎涵盖了古文字发展演进的全过程。

张桂光主编了《商周金文摹释总集》（2010年）、《商周金文辞类纂》（2014）等大型金文工具书。《商周金文摹释总集》是一部数据完备的商周金文大型工具书，收录铜器铭文16000余件，每篇铜器铭文均列编号、器名、时代、摹本及释文，书后附补遗著录表。《商周金文辞类纂》是《商周金文摹释总集》的姊妹篇。该书借鉴前人编写甲骨文、金文等古文字类纂以及其他传世文献类纂的经验，汇集2011年之前公布的商周铭文材料，以单字为经，以辞例为纬，穷尽金文单字在铭文当中所有文例，对文例加以整理，辞例尽量按意义以类相从，而且细化了时代划分，增加了原铭摹本。

《商周金文摹释总集》一书获得了“第六届高等学校科学研究优秀成果奖三等奖”（2013）“第五届中国出版集团出版奖·综合奖”（2011）“2010年度全国优秀古籍图书奖一等奖”（2011）等奖项[2]。《商周金文辞类纂》获得了“2014年度全国优秀古籍图书奖一等奖”“广东省哲学社会科学优秀成果奖一等奖”（2017）“第三届全球华人国学大典国学成果奖”（2018），第八届高等学校科学研究优秀成果奖著作论文奖（2019）。